汉武帝初年窦田之争最终以两家的两败俱伤而告终，魏其侯窦婴被斩首示众，而武安侯田蚡在政治上也受到了沉重的打击。在两人进行政治斗争时，双方互相揭短，田蚡的大量罪状被摆在汉武帝刘彻面前，这也使得王氏外戚集团在政治上陷入前所未有的被动。在窦婴被刘彻以伪造遗诏的罪名下令斩首示众不久，田蚡也突然死亡，在历史上留下了不少谜题和疑问。关于田蚡的死，后世的学者众有着不同的看法，但死因一直没有在历史文献众找到。本章就当时的历史文献资料进行推测，看看田蚡到底是怎么死的。
田蚡死亡的情况非常蹊跷，正史中一直没有确切的说法，各种稗官野史倒是有很多的猜测。他死的时间与窦婴被斩首时间相差不远，顶多就几个月。窦婴是在元光四年的最后一天被斩首示众的，而田蚡则死于元光五年春季，从节气上看两者相距不到三个月时间。按道理窦婴被斩首，田蚡作为他最大的政治对手，应该是在这场政治斗争中获得了全胜。然而从田蚡死前的表现看，他根本不像除掉了一生之敌的样子，反而像个罪人一般。他整日喋喋不休，嘴里老是说着要请罪的话，这哪里像个权倾朝野的丞相？
因为这种奇怪的表现，田蚡的家人为他请了医生，但医生也看不出名堂。然后田蚡病倒，总是是看见了灌夫和窦婴的灵魂，于是他的家人又给他找了巫师来驱邪。但这些操作都没什么用处，不久田蚡便去世了，所以有的书上些田蚡是惊惧而死的。可是仔细推敲田蚡死亡前后的变化，却发现里面有很多疑点。在田蚡死之前都是权倾朝野的状态，并没有人作出对他不利的操作。汉武帝刘彻不但没有削弱田蚡的权势，反而让其在朝廷中提拔了大量的官员。田蚡除掉窦婴，本来应该大喜过望的，但从他的行为上看，却没有一点点喜气。
这样的情况都说明一个现实，田蚡虽然除掉了窦婴，又受到汉武帝刘彻的支持，但他却已经发现了自己在朝廷中的危机。从他总是说着请罪的话看，似乎刘彻给他加官越大，他越觉得有罪。结合东宫廷辩时两人互相揭老底的情况看，显然此时的田蚡已经受到了调查。这个调查应该是刘彻派人发起的，很可能是暗中进行的。这样的调查被身为丞相的田蚡知道了，却又没有理由阻止，只能想着通过请罪来减少刘彻的猜忌。但从史书上看，并没有记载田蚡具体向汉武帝请罪的事情，这就让人感到非常蹊跷了。
综合上述的情况看，可以推测为田蚡已经向刘彻请罪，但是刘彻不接受请罪，反而给田蚡增加了赏赐。增加赏赐本是好事，但在这种情况下却成了钝刀子割肉。刘彻赏赐田蚡是因为甥舅关系，并不是因为田蚡有多大功劳。实际上田蚡除了斗倒窦婴，对刘彻而言也没什么功劳。可斗倒窦婴这个事情还不能放在台面上说，因为窦婴毕竟是大功臣，他的死都是非常牵强的。如果把田蚡斗倒窦婴的事情大肆宣传，反而让刘彻处于不利境地，给人以卸磨杀驴的印象。因此从明显上看，田蚡对刘彻是只有罪责，而没有功劳的。
无功而受赏，这在古代政治斗争中是及其危险的信号。一般认为出现这种情况，要么是君王有危险的重托，要么就是受到君王的猜忌。从当时的政治态势看，刘彻对田蚡显然不会有什么重托，只能是猜忌加深的表现。刘彻刚刚亲政，正是想要大展鸿图之时，自然不会把权力交给王氏外戚集团。田蚡作为王氏外戚集团的代表，权倾朝野且手握丞相大权，这是非常令人眼红的事情。而在东宫廷辩中，他的所有罪责又被灌夫和窦婴揭露出来，这些都成了刘彻手中的把柄。因为王太后的存在，刘彻不会处置田蚡，但王太后去世后呢？
从各种史料文献上推测，田蚡当时的忧虑便是来自于此。问题是这还是个无解的，因为刘彻既不接受请罪，又没有任何反应。一般这种没有反应，反而是最大的猜忌。刘彻的态度已经很明确，就是要收集证据，等到时机合适时将王氏外戚集团和田家连根拔起。因此有了这样一种可能，田蚡因为发现了刘彻这样的手段，始终处于精神的紧张和忧虑之中，所以突发重病而亡。他口中所谓看到灌夫和窦婴的鬼魂，都是病发后的癔症。从表面上看，这种说法似乎逻辑合理的，但是田蚡死得太是时候，却又让人不得不怀疑。
当时田蚡的年龄正值壮年，即便是王太后也才四十多岁的样子。如果按照刘彻的习惯，肯定会在王太后去世后才会向田蚡动手，也就是手田蚡还有充足的时间做转圜。实在不行田蚡可以学习窦婴的策略，主动辞去丞相和武安侯的官爵，以这种姿态来化解刘彻的猜忌。在如此充裕的时间空间下，田蚡竟然因为忧虑而发生重病，实在是难以置信。况且田蚡不是那种高高在上的世家子弟，而是从底层起来的，曾经在窦婴府上蹭饭吃。这样的人物实际上都是能屈能伸的，又怎么会因为忧惧把自己吓死呢？
从时间段上看，田蚡死得太是时候了，刚好在窦婴被斩首后三个月内。时间哪来这么巧的事情，三个月内曾经权倾西汉朝廷的两任丞相先后去世？这样的结果就造成了朝廷中出现权力空白，成为汉武帝刘彻接管朝廷政权的最好机会。从这个角度来看，似乎这种巧合太离谱，有点像田蚡在故意配合刘彻。因此从这些分析来看，这里面似乎有个较为大胆的猜测。田蚡之死很可能不是他忧惧引发重病身亡，而是用自尽的方式来配合刘彻掌控政权。从表面上看这种猜测似乎太离谱，但从田蚡对刘彻的了解来看，这并非是不可能的。
田蚡之所以没有选用辞去官爵的办法来退让，减少刘彻对他的猜忌，是因为这种办法对刘彻没什么用。刘彻是雄才大略的皇帝，却也不是仁慈的皇帝。主动退让对刘恒、刘启这样稍有仁慈之心的皇帝起作用，但对刘彻是没用的。实际上窦婴也是选择了退让，却遭到田蚡的步步紧逼，最终还被刘彻斩首示众。田蚡的忧惧就是从窦婴被杀后开始的，因为他知道原来窦婴就有舍官爵而保命的想法。可这种想法并没有成真，刘彻谎称窦婴手中的刘启遗诏是伪造，以此为罪名将窦婴斩首示众，这是非常残酷无情的。
刘彻如此对待窦婴，自然以后也会如此对待田蚡，这便是田蚡的忧惧根源所在。如果田蚡找王太后从中说和，现在或许能保住性命，但王太后去世后，刘彻的报复则更加的猛烈，到时田家多半会面临灭族之灾。刘彻利用伪造遗诏这种似是而非的罪名杀窦婴，那田蚡的罪名就更多了。只是暗中与淮南王刘安来往一条，田蚡就足以被搞到灭族的程度。在东宫廷辩中，窦婴和灌夫揭发的田蚡罪状不只一条，田蚡怎么敢把希望寄托在王太后身上？王太后活着能够保他一时，却不可能在死后依旧保住田家的荣华富贵。
如果田蚡是自尽的，所有问题都能解释了。田蚡在窦婴被杀后自尽，既是一种请罪，也是一种退让，而且是刘彻无法拒绝的。田蚡死后所有在东宫廷辩中被揭露的罪名就不成立了，这样就能保住家族后人的性命。至于田家的武安侯爵位，刘彻是随时都能收回的，说白了田蚡就是刘彻手中对付窦婴的工具，早就有了处置的办法。两人之间没有什么甥舅之情，更多的是政治上互相利用。刘彻是出了名无情的皇帝，自然不会因为一点点亲戚关系就放过田蚡。更何况田蚡在朝廷中势力不小，这也是刘彻所猜忌的起因之一。
因此田蚡的死很可能是自尽的，是为了保住家族而进行的选择。他对刘彻的狠辣和无情非常了解，不得已作出这种退让，用自己的生命来换取家族的平安。从历史的发展来看，在王太后去世的同年，刘彻就收回了田家的武安侯爵位。在刘彻追查淮南王刘安谋反案时，也说了田蚡活着就该被灭族的话。可见刘彻当时已经有这个想法了，只是被田蚡抢先一步堵住了嘴。古人一罪不二罚，刘彻也是要面子的，所以只能糊弄过去了。从这个事情来看，刘彻的狠辣无情在亲戚之间已经出名了，否则田蚡也不至于出此下策。