在古希腊的文字中就已经有关于为了医疗的目的而使用催眠和暗示的记载。
到了中世纪，一些术士号称他们可以运用种神秘的力量治病。他们借助于巫术和宗教仪式使病人进人恍惚状态并进行暗示，治好了些病人。FranzA.Mesmer早年在维也纳行医，从术土那里学会了这种技巧，在原先广为流传的“动物磁气”的解说中创立了动物磁感应理论，并将操作方法称为麦斯默术。
他认为宇宙间充满动物磁性，当一个人的磁气受损或阻滞时就会生病。他采用的麦斯默术就是为了导正病人的磁气。他采用磁铁、与对方接触或吸引对方注意的方式使病人进人恍惚状态，然后让对方放松使之得到治疗。采用这种方法，他治疗好了一些病人。
在名声大了以后，Mesmer到巴黎行医，因而更加引人注目，后来法兰西科学院派人去调查他的情况，最后宣布所谓的动物磁性完全没有根据，将Mesmer驱逐出巴黎(彼德森，;许又新、刘协和，b;张伯源陈仲庚，)。
Mesmer的治疗观点与医学的观点是相似的；但其治疗方法却是现代催眠术的前身，而且他所治愈的病人多数是患有失明、失聪和瘫痪的女病人，即我们现在称之为癔症(或转换性及分离性障碍)的病人，因此其治疗与心理治疗一脉相承。
19世纪70年代以后，法国的Bernheim(-)和Charcot(夏可，一)都开始对催眠术进行研究并将其用于治疗。
Charcot认为催眠状态本身即是病态的表现把催眠状态与癔症相提并论。而Bernheim认为催眠状态是由暗示引起的，也可见于正常人，不能把这种状态归于癔症。他还提出癔症是神经症之-，并对神经症提出了心因性致病的学说。
在对待催眠的问题上，Bernheim和Charcot所选择的研究对象不同，对催眠的本质得出了完全不同的结论，并形成了南锡派(Nancyschool)和巴黎派两个学派，展开了激烈的争论，从而引发了人们对催眠和暗示问题的普遍