尚礼文化是贵族社会的共同特点，是一种深入骨髓的教养，是贵族精神与平民精神最为鲜明的区别所在。先秦社会的礼仪无处不在，礼是春秋贵族们共同遵守的游戏规则，大到战争外交，小到吃饭睡觉，从穿衣戴帽到宴会上怎么与客人交谈，每个细节都有相当繁琐的要求。今天的我们如果翻阅《周礼》之类典籍，就会感觉有的记载过于繁琐古板。孔子有句话一直以来被人诟病，那就是“刑不上大夫，礼不下庶人”，这句话成为孔子为奴隶主代言的铁证。其实只要深入了解了当时上层贵族们的生活状态，我们就会对这句话抱有平常心。
春秋贵族文化的首要标志就是礼。春秋时代的上层社会中，礼如同空气一般无处不在。包括在战场上，人们也需要遵守战争礼。春秋时代以车战为主，因此战争双方必须选择一处平坦开阔的地点，约好时间同时到达，列好阵势鸣起战鼓，然后驱车冲向对方。所谓“结日定地，各居一面，鸣鼓而战，不相诈。”*仁宇说：“春秋时代的车战是一种贵族式的战争，有时候彼此都以竞技的方式看待，布阵有一定的程序，交战也有公认的原则，都离不开礼的约束。”孔子说：“国之大事，在祀与戎。”我们就先从最重要的*礼和祭礼谈起。
公元前年（鲁僖公二十二年），宋楚战于泓水（今河南柘城县北），宋*已经摆好阵势，可是楚*尚未渡河，宋*大司马子鱼进谏：“楚*人多，我*人少，我们不妨趁着楚*还没有过河击败他们。”宋襄公说：“不行”。楚*渡河，还未摆开阵势，子鱼又请求攻击，但是宋襄公再次否决了他的建议。等到楚*摆好阵势，双方展开决战，宋*大败，宋襄公被箭射中大腿，其门官（守门之官，也是诸侯禁卫*。杜预注：“门官，守门者，师行则在君左右。”孔颖达疏：“此门官盖亦天子虎賁氏之类。故在国则守门，师行则在君左右。”）全数被歼。
回去后国人都很怪怨他。但是宋襄公解释道：“你们还不了解战争规则。古时候的上层贵族打仗，不攻击已经受伤的敌人（古之为*，君子不重伤），不擒获须发斑白的敌*老兵（不擒二毛），不在狭隘地带阻击敌人（不以阻隘）。我虽然是早已灭亡的殷商之后，可是我绝对不去攻击还没有列好阵势的敌*（寡人虽亡国之余，不鼓不成列）。”子鱼说：“这是您还没有搞懂战争法。打仗以胜利为目的。哪有这么多规则可言。如果真如您所说的那样，我们只管做他们的奴仆好了，还打什么仗呢？”
第二年五月，宋襄公伤重不治去世，临终前做的最后一件事，就是赠送了逃亡在宋国的晋公子重耳二十辆马车。重耳逃亡在外逾二十年，所过各国或认为他没有投资价值，“不礼之”(卫、郑），甚至给予他人格上的侮辱，“曹共公闻其骈肋（指肋骨长成一片，并非根根排列），观其裸”。或者向他提出各种苛刻的交换条件（楚、秦），或者居心叵测（齐），唯一对他无欲无求，慷慨伸出援手的，只有后进于礼乐的狄国和先进于礼乐的宋国。
《公羊传》及《史记》对宋襄公此举都给予了肯定评价。《公羊传》写道：“当时的君子们都赞赏宋襄公这种不鼓不成列，临大事而不忘大礼的做法。以为即使周文王在世，能做到这个地步也算不错了”。《史记》也写道：“宋襄公在宋国当*期间，修行仁义，想做盟主，虽然他战败了，可是当时的君子们对他的正面评价都很高。感叹在当时礼义缺乏的中国大地，依然有宋襄公这样禀守礼让之风的人”。
对宋襄公的评价从宋代苏东坡的《宋襄公论》之后有了改变，直到老人家那句名言将他在现代人心目中的印象作了盖棺定论。苏东坡说：“不管怎么说，宋襄公都要为这次战争的失败担负主要责任”（至于败绩，宋公之罪，概可见也）。当然，苏东坡写的是时论文，有感于当时北宋孱弱的对外战争而发，只是一家之言。老人家说道：“我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德”。许多人理解此语，以为老人家不要仁义道德，其实大谬。老人家是说，“朋友来了有好酒，豺狼来了有猎枪”。对于宋襄公而言，楚庄王明显就是豺狼一只，跟豺狼还讲什么仁义道德。宋襄公讲了，就是蠢猪，蠢猪肯定会被狼咬。
与此相对，不久后的晋楚之战中楚人就没这么幸运了，他们遇到的可不是宋襄公，而是晋襄公。鲁僖公三十三年（公元前年)，晋国侵犯蔡国，楚国出兵相救，两*隔着泜水摆开阵势。晋国大夫阳处父与楚国令尹子上说：“我听说文斗不能违犯情理，武斗不能躲避敌人（文不犯顺，武不违敌)。你如果想打，那么我退兵三十里。等你过河摆开阵势，什么时候开战听你安排。要么你退兵三十里让我过去，我们决战一场。否则劳民伤财，对大家都没有好处”。说完矗立在战车上，等子上回话。子上就想过河，却被身边人拦住：“不行。晋人无信。如果他们趁我们半渡而击，那时后悔可就晚了。不如让他们过河，我们半渡击他们”。于是向后退了三十里。没想到阳处父马上当众宣布：“楚*逃跑了，我们胜利了”，然后带着*队回国了。楚*一看没仗打，再说蔡国之围也解了，于是也班师回朝。楚国太子商臣与楚王说：“子上肯定是受了晋国贿赂而故意逃避战争，此乃楚国奇耻大辱，子上这人罪大恶极”。楚王遂诛杀子上。
鲁成公十六年（公元前年）的晋楚鄢陵之战中，楚*被晋*追击到险阻之地，按照战争法，晋*本应停止追击，可是晋*却紧追不舍，眼看楚*就要全*覆没，大夫叔山冉对神箭手养由基说：“虽然君王命令你不能随便放箭，可是现在为了国家利益，你必须射”。养由基于是张弓放箭，箭无虚发，被射中的人一律死掉。叔山冉抓起晋*尸体扔向敌*，将追兵战车前的横木撞断，晋*这才停止追赶。
当时的参战各国严格遵守一部叫做《司马法》的战争法。《司马法》是一部上古*礼法，也是中国最早的兵书。其《仁本》篇写道：“以仁为本，以义为正。逐奔不过百步，纵绥不过三舍。成鼓成列，争义不争利”。追逐逃跑的敌人，敌人跑到战场一百步之外，即为安全地带，不能再追了。因此“五十步笑百步”这个故事中跑出五十步那个逃兵笑跑出百步的逃兵是非常危险的，因为他不在安全地带，会有被追兵杀死的危险。而敌方大部队退出阵地九十里（三舍），即为认输，也不能继续追杀，否则就是不遵守战争法，“违礼”。
晋楚“两棠之役”中，晋*战败逃跑，战车陷在坑里不能前进，追上来的楚*教他们抽出车前横木，可是没走多远，马盘旋不能前进，楚国人又教他们拔掉大旗，扔掉车辕头上的横木，晋*这才逃了出去。可是晋*不仅不感谢饶命之恩，反而转过头来跟楚*开玩笑：“还是你们逃跑起来有经验啊（吾不如大国之数奔也）。”这些在今天看来仿佛小孩过家家的战争事例充分说明，在*礼的制约下，春秋时代的战争相对比较节制和文明，而且一般都是击溃战而非歼灭战，决出胜负即宣告战争结束。
晋公子重耳流亡楚国，楚成王热情招待了他，席间问道：“如果你重返晋国执*，你拿什么报答我？”重耳说：“如果有一天晋楚发生了战争，晋*可以退避九十里（辟君三舍）。如果退*九十里还是不能让您满意，我只好左手持弓，右手搭箭，跟您周旋到底了”。不久重耳回去即位，是为晋文公。鲁僖公二十八年（公元前年），晋楚果然爆发了城濮之战，晋*信守承诺，退*九十里。按照战争法，此时楚*就可以说赢了，应该撤*了。楚*大部分将士也表示不再追赶，准备撤*，可是统帅子玉不行。派出帐下力士请战：“把你们的武士派出来，我们进行一场角斗游戏。君王您只要靠着马车横栏观看即可，我也跟着一起看看”。晋文公让栾枝回答：“我一直没有忘记楚王对我的恩惠。我还以为您早就退兵了呢。既然到了这个地步，那么麻烦您跟您的将士们说，驾好你们的战车，忠于你们的君王，明天早晨我们决一死战”。第二天楚*战败，子玉引咎自杀。
当时的上层贵族在战争中都非常讲究*礼，顾炎武曾经对这种*礼文明赞赏有加：“终春秋二百四十二年，车战之时，未有斩首至于累万者。先王之用兵，服之而已，不期于多杀也。杀人之中，又有礼焉”。就是说，那时候的打仗，并非以消灭对方的有生力量为目标，只是想让对方服气而已。那时候诸国称王争霸，要的也只是国际上承认他的霸主地位，而非灭国绝祀。
鲁成公二年（公元前年），齐晋战于鞍（今山东济南西北）。齐顷公一大早就下达战斗命令：“我暂且将他们打败后再吃早饭吧”（余姑翦灭此而朝食）。然后战马尚未披甲就冲入敌营。但在晋*顽强抵抗下，齐*大败，晋*将领韩厥追赶齐顷公不舍。齐顷公的御者邴夏与齐顷公的车右逢丑父说：“射那个站在中间驾车的人，他是个真正的君子”。但是齐顷公不让射：“知道人家是君子却射死他，这不符合*礼”。然后逢丑父张弓搭箭，将韩厥的车左射死于车下，车右射死在车里。
趁着韩厥弯腰放置车右尸体的工夫，逢丑父和齐顷公换了位置。结果逢丑父的车子被树枝挂住，因此被韩厥追上。韩厥拿着马缰走到逢丑父车前，拜了两拜，以头触地，捧着酒杯和自己的玉璧一起献上，并且谦卑的说道：“我们国君派我们来，多次嘱咐我们不要深入贵国土地。下臣不幸在*队中服役，又不能逃避*役，也不敢临阵奔逃，也曾经向我们君王报告了我的无能。可是由于君王谬爱，我只好勉为其难，暂时代理这个职务”。逢丑父于是让齐顷公下去取水，齐顷公趁机逃走了。韩厥将逢丑父擒获交给晋*主帅郤克，郤克要杀掉逢丑父，逢丑父大喊道：“自古以来还没有一个代替他的君主遭受患难的人，现在您的面前就有一个，您还要杀掉吗？”郤克说：“一个人能够不顾生死使得自己的国君免除祸患，这种人我杀了不吉利。还是把他放了吧，也用来劝勉那些侍奉国君的人”。于是就把逢丑父放掉了。
鲁成公十六年（公元前年），晋楚发生鄢陵之战。楚共王一只眼睛被晋*将领吕锜射瞎，楚共王叫来神箭手养由基，交给他两支箭，让他射死吕锜。养由基一箭将吕锜的脖子射中，吕锜死在了装弓的袋子上，养由基拿着剩下的一支箭回去复命。晋*将领郤至三次碰到楚共王的卫兵，每次见到楚共王时，他都会下车脱掉头盔，快步走向楚共王的下风位置。楚共王就派使者去问候郤至，并且送了他一张弓：“在战事方殷之时，有一个身穿浅红色牛皮*服的将士，那是一个真正的君子。每次见了我都小步快走，不会是受伤了吧”。郤至接见了使者，脱下头盔对楚共王的关心表示了感谢，并且说道：“您的外臣跟随我们国君参加了这次战斗，托您的福，我身穿甲胄，没有受伤。感谢您对我的关心。由于战事的原因，谨向使者敬肃礼”。然后向使者行了三次肃礼而退。段玉裁解释：肃者，立而低头下手，如今人之揖也。
韩厥追赶郑成公，他的御者杜溷罗说道：“赶紧追。他的御者屡屡回头看，心思不在马身上，能追上”。韩厥说：“不可以再次侮辱对方的国君”，于是停止追赶。郤至接着追赶郑成公，他的车右茀翰胡说道：“你可以派一辆轻车从小路截击，我从后面紧追不舍，就能抓住他”。郤至说：“伤害了对方的国君是要受到刑罚的”，也停止了追击。轻车为攻击型战车，机动性能好，便于往来驰骋。
鲁桓公五年（公元前年），周桓王亲自率*讨伐郑国，郑*摆开鱼丽之阵，用二十五辆战车作前锋，一百二十五名步兵紧随其后，每五辆战车后跟着一辆阙车，负责警戒和补充缺损的战车。双方战于繻葛（今河南长葛北），周王*队大溃，郑*祝聃一箭射中周王肩膀，但是不严重，周王还能继续战斗。祝聃请求追赶周*，但是郑庄公止住了他：“君子不能欺人太甚，何况凌辱我们的天子呢。我们只是自卫反击而已，只要国家社稷不至于灭亡，这就足够了”。夜里，郑庄公派人慰劳周桓王，并且慰问了他的左右随从。
那时的贵族对“犯上”这件事很为谨慎，因为这是无礼的表现。“这个故事反映了贵族社会的一个重要信条，就是对对方君主保持尊重”。（张宏杰语）因此晋国的将*要在战争中给齐国和楚国的君主行礼致敬，对郑国的君主网开一面。郑国国君对身为周天子的周桓王更是礼敬有加。
那时上层贵族忽视*礼的下场是极其危险的。鲁宣公二年（公元前年），宋郑战于大棘（今河南柘城西北)。战前宋*统帅华元杀羊犒赏士兵，他的御者羊斟却没有吃上。战斗打响后，羊斟说：“那天分羊肉你做主，今天赶车我做主”。（畴昔之羊，子为*；今日之事，我为*）。说罢驱车冲入郑*阵地，华元因此被俘。同时被俘的还有一个叫狂狡的武士。狂狡追击一个郑国士兵到井里，然后将戟调转，将这个人拉了上来，却被该郑*俘虏了。当时的君子对羊斟和狂狡都有评价。
评价狂狡说：“狂狡不懂战争礼仪，违抗主将命令，活该被擒。一个武士在战争中要以发扬刚毅果断的精神而且服从命令为天职（戎，昭果毅以听之之谓礼）。上阵杀敌就是果断，扩大战果就是刚毅。如果反其道而行之，那么就要被杀（易之，戮也）”。评价羊斟说：“羊斟不是人。他以一己之憾居然置国家与人民的利益于不顾，对他施行如何严厉的惩罚都不为过（非人也。以其私憾，败国殄民，于是刑孰大焉）。《诗经》上说的良心大大坏了的人就是他这种人吧（诗所谓人之无良者，其羊斟之谓乎）”。
鲁定公十四年（公元前年）周历十二月，孔子主持了鲁国一场大型蜡祭。蜡，寻求探索的意思。蜡祭对象为神农氏及其属下众神，如田舍之神、田间设施之神（渠神、坊神）等能对一年作物收成作卓越贡献的神灵。由于这些神分布在四面八方，因此也称“八蜡”或者“腊八”。
《礼记郊特牲》：“八蜡，人记四方。”何况并不是只有八位神灵。此外，祭祀的神灵还包括动物神，如猫神。为何要迎猫神，因为猫能吃田鼠。还有虎神，因为虎能吃野猪。蜡祭的规格随当年收成好坏而有不同，收成好就大肆庆祝，收成不好就低调或不举行蜡祭，以免劳民伤财。
蜡祭这天，鲁定公头戴*皮帽子，身穿素服，腰系葛带，手执榛杖。卿大夫们穿戴整齐。百姓们也准备好“牺牲”（即祭品），打扫清洁后穿上祭服。大家按照主持人孔子的安排，嘴里念着祈祷的祝词，呼喊众神享用祭品，气氛庄严肃穆，就好像众神真的在身边一样。孔子对祭祀有个要求：“祭如在”。也就是说，祭祀时，当作众神就在身边，祭完后，远离众神，不再招惹他们，敬而远之。
蜡祭结束，那些祭神的酒肉就需要分一下。分肉的这个人就叫“宰相”。书上说孔子做了鲁国司寇后“摄相事”，后人将此“相”附会为后世位高权重的国家二把手那个宰相，其实谬之千里。他当的是分肉宰相。后来的汉相陈平，年轻时没事干，就在村里混吃混喝，主持分祭肉。他分得很公平，既没有让哥嫂占便宜，自己也没有吃回扣，村民们于是举大拇指称赞，说：“陈平把肉分得很公平”。陈平一听大乐，“我以后当了宰相宰割天下，也会这么公平！”
祭神结束后，孔子曾问过子贡：“你高兴吗？”子贡说：“整个国家的人都好像中了邪，集体发癔症，我凭啥要高兴？”孔子听了很无奈，只好耐心地说：“其中的道理已经超出你的理解范围。文武之道，一张一弛，大家伙辛苦劳累了一年，就放松这几天，狂欢一下，有何不可。如果没有节日，人们活着还有什么意思。”
其实，子贡是真的搞不懂，不是装的。蜡祭之礼，据苏东坡考证，最初是一帮山野乡民组织起来庆丰收的。每到蜡祭这几天，乡民们就组织起来，有扮猫的、有扮虎的、有扮各种神灵的，乱舞一气，图一乐而已。这些舞蹈都带有原始巫术和图腾崇拜的遗韵。他们穿着*衣服、带着*帽子，为何是*色？因为丰收的庄稼呈金*色。升入庙堂之后，一切就庄重起来，天子礼毕要送给诸侯们鹿和女子，告诫他们，沉迷于游玩和美色是会亡国的。（出自《礼记·郊特牲》。）子贡是商人，也就是殷人之后。子贡说，纣之恶，不如是之甚也，就是替老祖宗翻案。他们家世代经商，根本无法理解这些农民为何在一年之终会如此兴奋。
照礼，孔子主持把肉分开后，鲁定公要把分开的祭肉亲自送到八个大夫手中，以示对这些人的重视。但鲁定公和季桓子却并没有在这样极其重要的公众场合下露面，他们一起去看齐国送来的女乐表演的歌舞去了。孔子很伤心，于是乎辞职，开始了十四年的周游列国生涯。有人可能想问：“孔子又不是没吃过肉，为何那么在乎一块祭肉？”其实这不是肉的问题，而是礼的问题。子贡祭祀祖先，没有杀羊，孔子很生气地说：“你怎么这么小气，舍不得这只羊，我却爱这套礼。”其实，子贡并不是舍不得羊，他是不喜欢这套流于形式的玩意。他是商人，喜欢实实在在的东西。可孔子喜欢，礼是他的立身之本，代表尊严和荣誉，不能不认真对待。
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