认知症在医学上称为认知障碍
认知障碍指与上述学习记忆以及思维判断有关的大脑高级智能加工过程出现异常，从而引起严重学习、记忆障碍，同时伴有失语或失用或失认或失行等改变的病理过程。认知的基础是大脑皮层的正常功能，任何引起大脑皮层功能和结构异常的因素均可导致认知障碍。
认知症又称“痴呆综合症”，是由脑部疾病所导致的一系列以记忆和认知功能损害为特征的综合症。大部分认知症是渐进性退行性疾病，一般根据患者程度将病程划分为轻度、中度、重度等三个时期。
不同病因、不同病程下的认知症患者，所呈现出的病症各有不同，但总体而言，主要可以分为认知障碍(指由于脑部病变所引起的记忆、思考、判断、理解、语言、感知觉、执行等认知功能减退)以及情绪、心理及行为方面所出现的紊乱，例如徘徊、焦躁、昼夜节律失调等。
认知症的表现
刚发生的事情，就转换为记忆是人脑中的海马体完成的。所以不是说海马体萎缩了就什么记忆力都没了，只是刚才发生的事情就变成记忆信号的这么一个转换的地方发生了萎缩。这就是老年人常犯的认知障碍。
1.感知障碍，如感觉过敏、感觉迟钝、内感不适、感觉变质、感觉剥夺、病理性错觉、幻觉、感知综合障碍；
2.记忆障碍，如记忆过强、记忆缺损、记忆错误；
3.思维障碍，如抽象概括过程障碍、联想过程障碍、思维逻辑障碍、妄想等。
上述各种认知障碍的原因是多种多样的，除器质性疾病原因外，大多精神疾患所致。如神经衰弱、癔症、疑症、更年期综合征、抑郁症、强迫症、老年性痴呆、精神分裂症、反应性精神病、偏执型精神病、躁狂症、躁郁症等等。